Stachelschweine (Erethizon dorsatum) sind die drittgrößten Mitglieder der Nagetierfamilie, die mit Stacheln oder Federkielen bedeckt sind.
Der Name 'Stachelschwein' stammt aus dem mittelfranzösischen 'Stachelschwein' und bedeutet 'dorniges Schwein'. Insgesamt gehören 27 Arten von Stachelschweinen zu den Familien Erethizontidae oder Hystricidae.
Stachelschweine (wie Affen) werden in Stachelschweine der Neuen Welt (Erethizontidae) und der Alten Welt (Hystricidae) unterteilt und unterscheiden sich stark voneinander und sind nicht eng miteinander verwandt.
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Stachelschweine variieren je nach Art erheblich in der Größe. Sie sind jedoch im Allgemeinen 60 bis 90 Zentimeter lang (mit Ausnahme des Schwanzes, der 20 bis 25 Zentimeter misst) und wiegen zwischen 5 und 16 Kilogramm ( 12 - 35 Pfund). Das kleinste Stachelschwein ist das Rothschilds-Stachelschwein aus Südamerika, das nur 1 Kilogramm wiegt. Das größte Stachelschwein ist das afrikanische Stachelschwein, das über 20 Kilogramm wiegen kann.
Stachelschweine haben abgerundete Körper, die mit vielen Stacheln oder Federkielen bedeckt sind und eine graue, braune oder weiße Farbe haben können. Ihre Stacheln sind modifizierte Haare, die mit dicken Keratinplatten überzogen sind, um sie vor Raubtieren zu schützen. Die Stacheln liegen normalerweise abgeflacht, aber wenn Bedrohungen ausgehen, springen die Stacheln zur Abschreckung von Raubtieren auf. Stachelschweine haben stumpfe Schnauzen und kleine Augen und Ohren. Ihre Beine sind kurz und kräftig und es gibt 5 Zehen an jedem Fuß mit kräftigen Krallen an den Enden.
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Stachelschweine der Alten Welt (Hystricidae) sind größer und ihre Stacheln sind in Gruppen zusammengefasst, während Stachelschweine der Neuen Welt (Erethizontidae) kleiner sind und ihre Stacheln einzeln befestigt sind. Stacheln oder Federkiele sind etwa 75 Millimeter lang und 2 Millimeter breit.
Die Stacheln der Stachelschweine der Neuen Welt haben nach hinten gerichtete Widerhaken an den Enden, die schmerzhaft sind und sich beim Einbetten nur schwer von der Haut entfernen lassen. Die Stacheln sind extrem scharf und lösen sich bei Berührung leicht vom Stachelschwein. Es ist bekannt, dass Raubtiere daran sterben, von einer Stachelschweinwirbelsäule durchdrungen zu werden, da die Widerhaken so konstruiert sind, dass sie bei normalen Muskelbewegungen weiter in die Haut eindringen.
Der Magen der Stachelschweine ist mit symbiotischen Mikroorganismen (Bakterien, Pilze (Hefen) und Protozoen) gefüllt, die dazu beitragen, die verzehrten Pflanzen in eine brauchbare Form zu zerlegen. Der Magen der Stachelschweine ist der einzige Bereich, der nicht durch Federkiele geschützt ist.
Die Lebensräume der Stachelschweine reichen von Wüsten über Wälder bis hin zu Grasland. Einige Arten von Stachelschweinen der Neuen Welt leben in Bäumen, Stachelschweine der Alten Welt sind jedoch ausschließlich terrestrisch (Bodenbewohner). Einige Stachelschweine leben in felsigen Regionen mit einer Höhe von bis zu 3.500 Metern. Stachelschweine leben auch in Felsspalten, hohlen Baumstämmen und kleinen Höhlen.
Stachelschweine sind nachtaktive Pflanzenfresser und fressen eine Vielzahl von Pflanzen, darunter Pflanzen, Sträucher und Blätter. Sie nagen auch an Tierknochen, die ihnen eine natürliche Salzquelle bieten.
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Stachelschweine haben eine schlechte Sicht, aber einen akuten Geruchssinn. Sie sind sehr lautstarke Tiere und machen schrille Kreischen, Jammern und leises Grunzen. Stachelschweine sind keine Landtiere, ihre Heimat kann jedoch bis zu 200 Morgen groß sein. Stachelschweine lieben Salzlecken und wandern manchmal in menschliche Siedlungen, um Salzquellen zu finden. Sie nagen auch an Salz, das auf Straßen aufgetaut wird, um Eis aufzutauen, was durch Stöße von Kraftfahrzeugen zum Tod oder zu Verletzungen führen kann.
Stachelschweine leben in der Regel in Familiengruppen von 5 bis 6 Personen in komplexen Bauwerken. Einige Stachelschweine, wie die afrikanischen Stachelschweine, leben in monogamen Paaren und bilden Familiengruppen, die sich die Höhlen teilen. Im Winter drängen sich Stachelschweine zusammen, um sich zu wärmen.
Trotz ihres schützenden Äußeren gibt es einige Tiere, die Stachelschweine jagen. Der Fischer (ein Nordamerikaner Marder ) ist das am meisten gefürchtete Raubtier, sie werden jedoch auch von Virginia-Uhu, Kojoten, Bobcats, Berglöwen und Wölfen verfolgt. Das Stachelschwein wird versuchen, potenzielle Raubtiere zu warnen, indem es ein Knurren oder Zischen ausstößt, seine Füße stampft, auf seine Zähne klickt und seine Stacheln oder Federkielen vibriert. Wenn dies fehlschlägt, läuft das Stachelschwein rückwärts und rammt den Angreifer, was sehr affektiv ist, da die Stacheln nach hinten zeigen und auf seiner Rückseite zahlreicher sind.
Stachelschweine haben keine spezifische Brutzeit, jedoch nur einen Wurf pro Jahr. Das weibliche Stachelschwein initiiert die Werbung, indem es sich dem Männchen präsentiert und seine Stacheln abflacht, damit die Paarung stattfinden kann. Nach einer Tragzeit von 112 Tagen (ca. 3 Monate) werden je nach Art 1 oder 4 Junge geboren. Vor der Geburt wird das Weibchen die Mutterkammer des Bauwerks mit Gras und Blättern auskleiden, um das Nest bequemer zu machen.
Junge Stachelschweine werden „Stachelschweine“ genannt. Stachelschweine haben bei der Geburt keine Stacheln oder Federn, sondern sind mit empfindlichen, weichen Borsten bedeckt. Ihre Augen öffnen sich kurz nach der Geburt und sie können das Nest nach einer Woche verlassen. Ihre Stacheln entwickeln sich dann und verhärten sich und sie können im Alter von 2 bis 3 Wochen feste Nahrung zu sich nehmen. Männer helfen bei der elterlichen Fürsorge der Jungen. Die meisten jungen Stachelschweine sind im Alter von etwa 2 Monaten bereit, alleine zu leben. Stachelschweine erreichen ihre Reife im Alter von 1 bis 2 Jahren. Die durchschnittliche Lebensdauer eines Stachelschweins beträgt 5 bis 7 Jahre in freier Wildbahn und bis zu 21 Jahre in Gefangenschaft.
Einige Stachelschweine sind „bedroht“, die meisten Arten kommen jedoch häufig vor und werden als „am wenigsten bedenklich“ eingestuft.
