Hirschkäfer gehören zur Familie der Lucanidae. Sie sind eine Gruppe von etwa 1.200 Arten. Hirschkäfer kommen in Süd- und Mitteleuropa vor. In Großbritannien kommen sie in südlichen und südöstlichen Gebieten Englands vor. Einige Arten werden bis zu 8 Zentimeter groß, die meisten sind jedoch etwa 5 Zentimeter groß. Hirschkäfer haben einen dunklen, violettbraunen Elytra (Flügelhüllen) mit rotbraunem Geweih (weibliches Geweih ist viel kleiner als das männliche).
Erwachsene männliche Hirschkäfer tauchen je nach Wetterlage im Mai oder Juni auf, kurz darauf folgen die Weibchen. Das Männchen hat starke Flügel unter den Flügelgehäusen (Elytra) und fliegt in der Dämmerung auf der Suche nach Weibchen. Der Flug kann ziemlich unregelmäßig sein und der Käfer fliegt manchmal drinnen durch offene Fenster oder Türen, angezogen vom Licht.
Bei Paarungsritualen öffnet der männliche Hirschkäfer sein Geweih weit und läuft herum, um tatsächlich „anzugeben“. Zwei Männer kämpfen, wenn sie sich für dieselbe Frau interessieren. Verletzungen sind selten, der stärkere Käfer dreht seinen Gegner jedoch auf den Rücken. Es ist eher ein Zeichen von Aggression und Dominanz als ein gefährlicher Kampf.
Nach der Paarung findet das Weibchen einen Bereich aus feuchtem Holz, in dem es seine Eier ablegen kann. Sie wird Baumstämme und alte Baumstümpfe in Parks, Gärten und Hecken suchen. Wenn sie ihre Eier gelegt hat, stirbt sie und das Männchen hält nicht mehr lange.
Jedes Ei schlüpft in eine cremige Larve, die aussieht wie ein fetter, faltiger Maden mit einem orange-braunen Kopf und sechs stumpfen Beinen. Es hat harte Backen zum Aufreißen und Kauen von verrottendem Holz. Diese Art von Futter ist nicht sehr nahrhaft, daher dauert es drei bis fünf Jahre, bis die Larven bereit sind, sich in eine Puppe zu verwandeln. Der erwachsene Käfer entwickelt sich in diesem Puppengehäuse, das den ganzen Winter über in einem verfallenden Baumstumpf verborgen bleibt. Der voll ausgebildete erwachsene Käfer taucht erst auf, wenn das Wetter im Mai oder Juni des folgenden Jahres wärmer wird. Der Zyklus beginnt dann von vorne, als die Männchen auf der Suche nach einem Partner davonfliegen. Die Flugsaison dauert nur bis August und bis der Winter kommt, sind alle erwachsenen Käfer gestorben.
Der englische Name leitet sich von den großen und charakteristischen Mandibeln ab, die bei den Männchen der meisten Arten zu finden sind und die dem Geweih von Hirschen ähneln.
Eine in weiten Teilen Europas bekannte Art ist „Lucanus cervus“, in Großbritannien als „Hirschkäfer“ bezeichnet (es ist das größte britische Landinsekt).
Hirschkäfer bewohnen Laubwälder, insbesondere Eichen, aber auch Parks und Gärten, in denen es Hecken, Baumstümpfe und Baumstämme gibt.
Männliche Hirschkäfer ringen mit ihren Kiefern gegeneinander um bevorzugte Paarungsstellen, aber trotz ihres oft furchterregenden Aussehens sind sie normalerweise nicht aggressiv gegenüber Menschen.
Weibliche Hirschkäfer sind normalerweise kleiner als die männlichen, mit Mandibeln im normalen Verhältnis für einen Käfer.
Leider ist der Hirschkäfer in Großbritannien heute selten, hauptsächlich aufgrund des Verlustes eines geeigneten Lebensraums.
