Bildquelle Das Tuatara ist ein in Neuseeland endemisches Reptil der Familie Sphenodontidae. Die beiden Tuatara-Arten sind die einzigen überlebenden Mitglieder der Sphenodontianer, die vor etwa 200 Millionen Jahren blühten.
Die Tuataras ähneln Eidechsen, sind aber gleichermaßen mit Eidechsen und Schlangen verwandt, die ihre nächsten lebenden Verwandten sind.
Aus diesem Grund sind Tuataras von großem Interesse für die Untersuchung der Entwicklung von Eidechsen und Schlangen sowie für die Rekonstruktion des Aussehens und der Gewohnheiten der frühesten Diapsiden (die Gruppe, zu der zusätzlich Vögel und Krokodile gehören). Tuataras wurden als lebende Fossilien bezeichnet. Dies bedeutet, dass sie während ihrer gesamten Geschichte, die ungefähr 200 Millionen Jahre beträgt, größtenteils unverändert geblieben sind.
Die Tuatara gilt als die am wenigsten spezialisierte lebende Amniote; Das Gehirn und die Fortbewegungsart ähneln denen von Amphibien, und das Herz ist primitiver als jedes andere Reptil. Erwachsene sind etwa 50 Zentimeter lang und wiegen zwischen 0,5 und 1 Kilogramm.
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Tuataras zeigen sexuellen Dimorphismus, da die Männchen größer sind und bis zu 1 Kilogramm wiegen, was fast dem doppelten Gewicht der Weibchen entspricht. Der stachelige Kamm auf dem Rücken, der aus dreieckigen, weichen Hautfalten besteht, ist bei Männern größer als bei Frauen und kann zur Anzeige versteift werden. Der männliche Bauch ist schmaler als der weibliche.
Die Farbe der Tuataras reicht von olivgrün über braun bis orange-rot und kann im Laufe der Lebensdauer ihre Farbe ändern. Es häutet seine Haut mindestens einmal im Jahr ab, normalerweise drei- oder viermal so stark wie Jugendliche.
Die Spitze des Oberkiefers ist schnabelartig und durch eine Kerbe vom Rest des Kiefers getrennt. Es gibt eine einzelne Zahnreihe im Unterkiefer und eine doppelte Zahnreihe im Oberkiefer, wobei die untere Reihe bei geschlossenem Mund perfekt zwischen die beiden oberen Reihen passt. Dies ist eine Zahnanordnung, die bei keinem anderen Reptil zu sehen ist. Obwohl die meisten Schlangen auch eine doppelte Zahnreihe im Oberkiefer haben, unterscheidet sich ihre Anordnung und Funktion von der der Tuatara.
Wenn ihre Zähne abgenutzt sind, müssen ältere Tuataras auf weichere Beute wie Regenwürmer, Larven und Schnecken umsteigen und schließlich ihre Nahrung zwischen glatten Kieferknochen kauen.
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Bei Tuataras können beide Augen unabhängig voneinander fokussieren und sind auf eine „Duplex-Netzhaut“ spezialisiert, die zwei Arten von Sehzellen für Tag und Nacht sowie ein Tapetum lucidum enthält, das sich auf die Netzhaut auswirkt, um das Sehvermögen bei Nacht zu verbessern. Es gibt auch ein drittes Augenlid an jedem Auge, die Nictitationsmembran.
Die Tuatara hat ein drittes Auge auf der Oberseite ihres Kopfes, das „parietale Auge“. Es hat eine eigene Linse, Hornhaut, Netzhaut mit stabförmigen Strukturen und einer degenerierten Nervenverbindung zum Gehirn, was darauf hindeutet, dass es sich aus einem echten Auge entwickelt hat. Das parietale Auge ist nur bei Jungtieren sichtbar, die in der oberen Mitte des Schädels einen durchscheinenden Fleck aufweisen. Nach vier bis sechs Monaten wird es mit undurchsichtigen Schuppen und Pigmenten bedeckt. Sein Zweck ist unbekannt, aber es kann nützlich sein, um ultraviolette Strahlen zu absorbieren, um Vitamin D herzustellen, um Hell / Dunkel-Zyklen zu bestimmen und bei der Thermoregulation zu helfen. Von allen erhaltenen Tetrapoden ist das parietale Auge in der Tuatara am ausgeprägtesten. Bei Säugetieren ist es zur Zirbeldrüse geworden.
Zusammen mit den Schildkröten hat die Tuatara die primitivsten Hörorgane unter den Amnioten. Es gibt kein Trommelfell und die Mittelohrhöhle ist mit losem Gewebe, meistens Fettgewebe, gefüllt. Tuataras reagieren nur auf niedrige Frequenzen.
Erwachsene Tuataras sind terrestrische und nachtaktive Reptilien, obwohl sie sich oft in der Sonne sonnen, um ihren Körper zu wärmen. Jungtiere verstecken sich unter Baumstämmen und Steinen und sind tagaktiv, wahrscheinlich weil Erwachsene Kannibalen sind. Tuataras überleben bei Temperaturen, die viel niedriger sind als die von den meisten Reptilien tolerierten und im Winter überwintern.
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Tuataras vermehren sich sehr langsam, manchmal dauert es zehn Jahre, bis sie geschlechtsreif sind. Die Paarung erfolgt im Hochsommer, wenn sich die Weibchen alle vier Jahre paaren und Eier legen. Während der Werbung macht ein Mann seine Haut dunkler, hebt seine Kämme und Paraden in Richtung der Frau. Er umkreist das Weibchen, während er langsam mit versteiften Beinen geht. Das Weibchen wird sich entweder unterwerfen und dem Männchen erlauben, sich mit ihr zu paaren, oder sich in ihren Bau zurückziehen. Männer haben keinen Penis, sondern vermehren sich, indem sie den Schwanz des Weibchens anheben und seine Öffnung über ihre legen. Das Sperma wird dann auf das Weibchen übertragen.
Tuatara-Eier haben eine weiche, pergamentartige Schale. Die Weibchen brauchen zwischen einem und drei Jahren, um die Eier mit Eigelb zu versorgen, und bis zu sieben Monate, um die Schale zu formen. Es dauert dann zwischen 12 und 15 Monaten von der Paarung bis zum Schlüpfen. Dies bedeutet, dass die Fortpflanzung in Intervallen von 2 bis 5 Jahren erfolgt, die langsamste aller Reptilien. Das Geschlecht eines Jungtiers hängt von der Temperatur des Eies ab, wobei wärmere Eier dazu neigen, männliche Tuataras zu produzieren, und kühlere Eier weibliche. Bei 21 ° C inkubierte Eier haben die gleiche Chance, männlich oder weiblich zu sein. Bei 22 ° C sind 80% wahrscheinlich Männer und bei 20 ° C 80% Frauen; Bei 18 ° C sind alle Jungtiere weiblich.
Tuataras haben wahrscheinlich die langsamsten Wachstumsraten aller Reptilien und werden in den ersten 35 Jahren ihres Lebens immer größer. Die durchschnittliche Lebensdauer beträgt etwa 60 Jahre, sie können jedoch über 100 Jahre alt werden.
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Die Tuatara ist seit 1895 als gefährdete Art eingestuft. Tuataras sind wie viele einheimische Tiere Neuseelands durch den Verlust ihres Lebensraums und eingeführte Arten wie Mustelids (Wieselfamilie) und Ratten bedroht. Tuataras waren auf dem Festland ausgestorben, wobei die verbleibenden Populationen auf 32 vorgelagerte Inseln beschränkt waren, bis das erste Festland 2005 in das stark eingezäunte und überwachte Karori Wildlife Sanctuary entlassen wurde.
